O magnetismo foi descoberto na Grécia antiga, numa cidade de nome Magnésia, em meados do século XIII. Os gregos tinham o costume de observar os fenômenos da natureza, ou seja, as coisas que nela aconteciam. Nessas observações perceberam que uma pedra tinha o poder de atrair o ferro. Essa pedra recebeu o nome de magnetita, em virtude do nome da cidade em que foi descoberta. O magnetismo é um ramo da Física que estuda os fenômenos e propriedades relacionadas aos imãs. Estes, são elementos encontrados da natureza que possuem capacidades de atrair ou repelir alguns tipos de metais e também outros imãs. O estudo do magnetismo é fundamental para o desenvolvimento da eletricidade e da engenharia. Os imãs são muito utilizados em equipamentos elétricos e eletrônicos. Quase todos os motores e geradores elétricos, por exemplo, possuem imã. Os conhecimentos de magnetismo são utilizados também para a fabricação de telefones, televisores, caixas de som, bússolas, etc. Na Grécia Antiga já havia conhecimentos sobre o magnetismo. Tales de Mileto, por exemplo, chegou a retratar as propriedades de elementos com capacidades magnéticas. Porém, somente em 1873 que o pesquisador Maxwell formulou leis capazes de descrever os fenômenos magnéticos. Foi este pesquisador que relacionou os efeitos do magnetismo com a eletricidade, dando origem aos estudos no campo de eletromagnetismo.
As duas extremidades do ímã são chamadas de pólos, que servem para atrair ou repelir os objetos metálicos. Receberam esse nome em razão dos pólos terrestres, pois a Terra também possui magnetismo devido ao movimento do seu núcleo. Se deixarmos um ímã se mover livremente na Terra, este irá se voltar para os lados Norte (N) e Sul (S).
Por isso a orientação que a bússola nos dá é sempre indicando a direção Norte (N), porque sua agulha gira em torno de um eixo e é atraída pelo magnetismo terrestre, voltando-se sempre para a mesma direção.
Importante!
Existem dois tipos de ímãs: os retirados das rochas, chamados de naturais e os ímãs artificiais, produzidos pelo homem em indústrias próprias. Os ímãs de geladeira são enfeites que recebem na parte de trás um pequeno ímã artificial. Alguns desses ímãs são tão finos que podem ser cortados com tesouras. Outro lugar que recebe ímã industrial são as portas das geladeiras. O ímã fica dentro de uma borracha e atrai o metal da geladeira, mantendo-a fechada. Por isso precisamos dispensar determinada força para abrir a geladeira, por causa da força de atração do ímã. Mas esse ímã for aquecido perde o magnetismo, ou seja, sua capacidade de atração.
Pólos iguais se repelem e pólos diferentes se atraem, como no exemplo abaixo:
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